阪神“圧倒的本命”に揺らぎはあるか…開幕で見えた“死角”を検証する!
いよいよ開幕したプロ野球だが、今季のセ・リーグは「阪神で決まり」――そんな空気が開幕前から広がっている。多くの評論家が優勝予想で阪神を1位に据え、その評価は揺るぎないもののように見える。本当にそう言い切れるのか。昨年の圧倒的な戦績とオフの動きを冷静に見直すと、“死角”とも言えるポイントが浮かび上がる。【西尾典文/野球ライター】
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石井大智の離脱
昨シーズンは5月下旬に首位争いから抜け出し、夏場以降は完全な独走態勢に入った。2リーグ制導入以降では史上最速となる9月7日にリーグ優勝を決めたが、日本シリーズではソフトバンクに敗れた。それでもセ・リーグでは他球団と一線を画す戦いぶりだったことは確かだ。
オフには目立った大型補強こそなかったが、国内フリー・エージェント（FA）権を取得した近本光司の残留交渉に成功した。メジャー移籍を希望していた才木浩人は残留が決まり、戦力ダウンは回避されている。他球団では、岡本和真（巨人→ブルージェイズ）、村上宗隆（ヤクルト→ホワイトソックス）、ジャクソン（DeNA→ロッテ）と主力の流出が相次いだ。戦力を維持できた点は、相対的に見ても大きなプラスと言える。
そして迎えた巨人との開幕三連戦。初戦はドラフト1位ルーキーの竹丸和幸に抑えられて黒星スタートとなったが、第2戦は高橋遥人が5年ぶりの完封勝利。第3戦では終盤に打線が爆発し12得点を奪い、2勝1敗と勝ち越した。2022年は前評判の高さとは裏腹に開幕9連敗を喫して優勝を逃した。この苦い経験があるからこそ、開幕カード勝ち越しというスタートに胸をなで下ろしたファンは多かったはずだ。
ただし、不安要素が皆無というわけではない。まず大きな痛手となるのが、昨年セットアッパーとしてフル稼働した石井大智の離脱だ。2月のキャンプ中に左アキレス腱を断裂。全治は明らかにされていないが、手術を受けており復帰まで長期間を要する可能性が高い。
その代役として期待されるのが湯浅京己だが、3月29日の巨人戦ではダルベックにツーランを浴びるなど、1回を投げて被安打2、1四球で2失点と不安定な内容だった。昨年石井とともに中継ぎを支えた及川雅貴は、同じ試合で7回から登板し、泉口友汰に一時勝ち越しを許すソロ本塁打を許している。抑えの岩崎優は34歳、途中復帰のドリスは38歳とベテランで、石井の穴を埋めるには、若手の底上げが不可欠となる。
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