WBCの裏で進むMLB争奪戦 スカウトが語る「次のメジャー候補」
第6回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は熱戦が続いたが、2度目の連覇を狙った侍ジャパンは準々決勝でベネズエラに5対8で敗れ、大会を去った。大会が始まった当初はレギュラーシーズン開幕前の開催という事情もあり、メジャーのトップ選手には出場辞退が目立ち、世界一を決める大会として相応しくないという声が聞かれた。しかし今大会はメジャーの主力選手が数多く参戦し、大会としての盛り上がりは十分だったと言える。【西尾典文／野球ライター】
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奪三振能力の高さは大きな武器
そんな大会の裏で、もう一つの戦いが水面下で進んでいた。メジャー球団による日本人選手の争奪戦である。
前回大会に出場した山本由伸（オリックス→ドジャース）、今永昇太（DeNA→カブス）、佐々木朗希（ロッテ→ドジャース）の3人がすでにメジャーでプレーしており、このオフには岡本和真（巨人→ブルージェイズ）と村上宗隆（ヤクルト→ホワイトソックス）の移籍が決まった。今大会では日本プールに合わせて多くのメジャー関係者が来日しており、有力選手については水面下で調査に動いている球団があるという。
では、今大会でメジャー球団の評価を上げた選手は誰だったのか。日本担当のスカウトに話を聞くと、真っ先に名前が挙がったのが種市篤暉（ロッテ）だった。
「素晴らしかったのは種市篤暉ですね。短いイニングでの登板という事情があったと思いますが、ストレートのスピードは（NPBでプレーしている）日本代表投手の中でもトップクラスでした。加えてフォークも素晴らしい。同じく速いストレートとフォークを武器にしている千賀滉大（メッツ）と比べても遜色ないレベルにあります。絶対的な決め球があるという強みがあるので、このオフに移籍となれば今年からメジャーでプレーする今井達也（アストロズ）より高く評価される可能性があります」（メジャー球団の日本担当スカウト）
種市は敗れたベネズエラ戦で自らの牽制悪送球によって1点を失った。それでも今大会では3試合、4回を投げて被安打1、四死球0、7奪三振という圧巻の投球を見せている。シーズン通算成績は37勝31敗と圧倒的な数字ではないものの、奪三振能力の高さは大きな武器であり、その点が高く評価されそうだ。
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