大谷翔平も追いつけない「MLB史上最高の選手」 ウィリー・メイズとは何者か（小林信也）
度肝を抜く打球速度
中学2年になる春休み、巨人対ジャイアンツ戦の舞台は伝説の東京スタジアム（南千住）。メイズはセンター前に低いゴロで抜けるヒットを打った。その打球の速さに度肝を抜かれた。私にとって長嶋茂雄が最高の選手。王貞治、柴田勲ら巨人選手が憧れの的だったから、見てはいけないものを見てしまったような戸惑いで混乱した。次元が違う……。試合は5対5の延長11回裏、王が2本目のホームランを打ちサヨナラ勝ち。長嶋も1本塁打。しかしまったく覚えていない。息をのむ間にセンターへ抜けたメイズの打球と、悠然と一塁に立つ彼のまぶしさだけがその日の記憶だ。
今季も間もなくワールドシリーズが始まる。この時期になるとしばしば回想されるのが「ザ・キャッチ」。伝説となっているメイズのスーパー・プレーだ。
54年のワールドシリーズ、ジャイアンツの本拠地ニューヨーク・ポログラウンドで行われたクリーブランド・インディアンス（現ガーディアンズ）との第1戦。2対2の同点で迎えた8回表、無死一、二塁でインディアンスのビック・ワーツがセンターオーバーの大飛球を打った。中堅手のメイズは背走し、背番号24を本塁側に向けたまま、後ろ向きで好捕した。
抜けていれば間違いなく2点を失っていた打球。いや推定140メートルともいわれたその大飛球は、他の球場ならフェンスを越えていただろう。勝負を決めたはずの快打が、メイズのファインプレーで凡打に変わった。
ポログラウンドはその年、中堅まで147メートルと表記されていた。今では考えられない構造だが、バックスクリーンの前だけ、四角い形で深く切れ込んでいた。メイズはその空間に走り込んでキャッチしたのだ。
ジャイアンツは延長10回5対2で勝ち、そのまま4連勝でワールド・チャンピオンに輝いた。メイズのザ・キャッチこそがシーズンの明暗を分けたとファンはたたえた。そのプレーの重要さへの称賛も込めて、ザ・キャッチは「野球の歴史の中で最も記憶に残る最高のプレー」と認められている。
メイズは2024年6月18日に93歳で亡くなった。その偉業、その情熱は次代の選手たちに受け継がれている。バリー・ボンズが背番号24をつけたがったのは、言うまでもなくメイズに対する憧れと深いリスペクトの表れだ。
大谷翔平に驚き
そのメイズが、大谷がメジャー挑戦を始めた時、うらやましがっていたと、長男のマイケルが証言している。以下はスポニチの報道だ。
〈「彼の時代は二刀流を許してもらえなかったからね。だからエンゼルスで両方を続けることが許されると知って、驚いていた」
メイズさんも二刀流で行けたと思うか、の質問に「やれたと思うよ。プロに入る前は投手もやっていたからね。それだけじゃない、アメリカンフットボールではQBで、バスケットボールではポイントガードで活躍した」〉
あのメイズをも半ば嫉妬させた大谷。だからこそ、少しでもメイズの記録に近づいてほしい。
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