平均球速は「3キロ上昇」与四球率も「半減」…手術明けの「大谷翔平」が見せる驚異の進化 投手としてより“完全体”に
フォーシーム球速が大幅上昇
もう一つ、ここ数年で一気に注目される指標となったxERAという指標も見ておこう。xERAの「x」は「Expected」のことで、日本では「期待防御率」と訳される。この指標は、打球の種別（ゴロ、フライ、ライナー）や、打球の質（打球速度、打球角度）、奪三振、与四死球などの要素を加味し、防御率以上に投手の能力を評価するといわれている。
xERAもFIPと同じように防御率に近い数値に収束するはずだが、今季の大谷のxERAは2.39。やはりこの指標でも大谷の本来の防御率は、2点台前半でないとおかしいことを証明している。
ではなぜ、2度のトミー・ジョン手術を経て、投手・大谷はさらなる進化を遂げているのか。その理由はフォーシームに求めることができる。
まず大谷の球種別投球割合を見ると、フォーシームの投球割合は2023年に32.9％だったが今季は37.3％に増加。若干ではあるが、フォーシームで押す傾向が強まっている。
それもそのはず、フォーシームの平均球速は23年の96.8マイル（約155.8キロ）から今季は98.5マイル（約158.5キロ）へ、2.7キロもアップ。トミー・ジョン手術明けは球速が速くなるともいわれているが、まさに大谷はそれを実証している形だ。
フォーシームの破壊力もアップ
特に大谷が登板した直近2試合はフォーシームの平均球速がどちらも99マイル台をマークしている。大谷は6月の復帰登板で平均球速99.1マイルを叩き出したが、その後は97～98マイル台を行ったり来たりという試合が続いていた。登板を重ねて、より速いフォーシームを投げられるようになったと解釈していいだろう。
そして大谷のフォーシームはただスピードが上がっただけでなく、破壊力も増している。
大谷が今季、フォーシームを投じた際のVertical Drop（縦の落差）は13.7インチ（約34.8センチ）。これは23年の15.1インチ（約38.4センチ）から3センチほど減少している。これが意味するのは、2年前に比べて今季はより伸びのある（よりホップする）フォーシームを投げているということだ。
まもなくレギュラーシーズンが終わり、ポストシーズンが開幕する。大谷が救援に回る案も浮上しているが、さらなる進化を果たした大谷なら役割にかかわらず、無双してくれるだろう。投手としての“リハビリ”が終わり、投手・大谷の第3章が幕を開ける。
※データは『MLB.com』と『ベースボール・サバント』を参照
