昭和100年で振り返る「昭和のプロ野球」 板東英二は“救援専門投手のパイオニア”？令和だったらもっと評価されていた選手とは
今年は昭和100年。昭和9年（1936）に始まったプロ野球（当時は日本職業野球連盟）のリーグ戦も90年目を迎えた。昭和のプロ野球といえば、通算400勝を記録した金田正一（国鉄‐巨人）や“V9巨人の象徴”王貞治、長嶋茂雄のONといった投打の主役がスーパースターとして人気を集める一方で、リリーフ投手やユーティリティープレーヤーのような脇役はあまり評価されていなかった。令和だったらもっと評価されていてもおかしくない“昭和の侍”たちをピックアップしてみた。【久保田龍雄/ライター】
＊＊＊
【写真特集】プロ野球監督別リーグ優勝回数BEST10ランキング
令和なら、球界屈指のセットアッパー
ホールドも存在せず、セットアップという呼称もまだ一般的ではなかった時代に、リリーフだけでシーズン130試合中77試合登板をはたし、当時のセ・リーグ新記録を樹立したのが、阪神の左腕・福間納である。
1979年にドラフト1位でロッテに入団した福間は、即戦力と期待されながら1年目に肘を痛め、2年間で0勝1敗、防御率4.41と低迷。「契約金泥棒」と陰口を叩かれた。
だが、30歳を目前にした81年開幕直後にトレードで阪神に移籍すると、野球人生が大きく開ける。82年に就任した安藤統男監督に中継ぎの適性を見出され、同年はプロ初勝利を挙げるなど、登板数も63試合に増えた。肩の仕上がりが早く、右打者にも通用する中継ぎ左腕は、翌83年にはリーグトップの69試合に登板し、リリーフだけで規定投球回数に到達。防御率2.62で最優秀防御率に輝いた。
翌84年も8月29日のヤクルト戦でシーズン70試合目の登板をはたし、このペースでいけば、当時NPB最多だった1961年の西鉄・稲尾和久の「78」を抜くのは確実とみられていた。
だが、先発、リリーフで400イニング以上を投げた稲尾の大記録を、1試合で長くて2イニングのリリーフ登板だけで抜くことに、当時、報知新聞記者で“記録の神様”と呼ばれた宇佐美徹也氏が異議を唱える。
宇佐美氏は安藤監督に「（史上最多の）42勝を挙げた鉄腕・稲尾と4勝の福間を登板回数だけで比べるのは記録ではない」という趣旨の手紙を送り、“作為的”に稲尾の記録を抜くことのないよう要望した。
こうした流れを受けて、9月以降福間の登板機会は減り、「77」でシーズンを終えた。
「僕の感覚からすれば、“77試合まで投げた”というより、“77で止まった”という感じなんですよ。（中略）今思えば、最多記録が作れなかったのは、ホントに残念です」（週刊宝石 1991年2月14日号）。
2005年に阪神の後輩・藤川球児がリリーフだけで80試合に登板し、稲尾の記録を超えたときは、前出のような論争は起きなかっただけに、時代のめぐり合わせが悪かったとも言える。
福間は翌1985年にも貴重な中継ぎとして8勝を挙げるなど、阪神の21年ぶりVと日本一に貢献しており、令和なら、球界屈指のセットアッパーとして高く評価されていたことだろう。
次ページ：1964年に日本球界に初めて導入された「投手分業制」
[1/2ページ]
