大阪桐蔭のエースに“広陵のボンズ”…選抜に出場するプロ注目の「四天王」
「二塁送球タイム」が1.7秒台の強肩
一方の堀は、1年秋から正捕手として活躍している。何といっても彼の魅力は、高校生とは思えないスローイングだ。捕手の「二塁送球タイム」は2.00秒を切れば“強肩”と言われる。堀は、コンスタントに1.8秒台前半をマークしている。さらに筆者は、昨年秋の近畿大会で“最速1.78秒”という驚くべきタイムを計測した。かれこれ20年以上、現場でドラフト候補のプレーを見てきたが、過去に高校生で1.7秒台をマークした選手は、炭谷銀仁朗（平安→西武→巨人→楽天）と松尾汐恩（大阪桐蔭→DeNA）のみだ。
炭谷と松尾が、ともに“ドラ1”でプロ入りしたことを考えても、堀が叩き出したタイムが、いかに高いレベルかがよく分かるだろう。関西地区担当スカウトのひとりは、堀について、以下のように分析している。
「地肩の強さ、フットワーク、キャッチング、キャッチャーに必要なベースとなる能力は問題なしですね。特に、スローイングは、なかなかいない高いレベルだと思います。一方、バッティングは春、夏、秋と見る度に良くなっています。高校生としては、十分に“打てる捕手”だと思います。残された課題はインサイドワークといった細かい部分ですね。春は、こうした課題を、ちゃんとクリアしてくるのかに注目したいです」
報徳学園は、昨年秋の近畿大会では決勝で大阪桐蔭に0－1で惜敗したものの、堀自身は4試合で打率.588、長打3本、3盗塁と、攻撃面で素晴らしい成績を残した。筆者は、2年秋の時点で比較すると、前出の松尾を堀が上回っているように見える。若手捕手が不足している球団にとって“垂涎の的”となりそうだ。
強豪校相手の“奪三振ショー”に期待
それ以外の候補を見てみよう。投手は、高橋煌稀、仁田陽翔、湯田統真（いずれも仙台育英）、ハッブス大起（東北）、小玉湧斗（健大高崎）、日当直喜（東海大菅生）、宮国凌空（東邦）、中村太星（履正社）、盛田智矢（報徳学園）、東恩納蒼（沖縄尚学）の10人。
野手は、鈴木叶（常葉大菊川・捕手）、坂根葉矢斗（履正社・捕手）、豊田喜一（長崎日大・捕手）、青山達史（智弁和歌山・三塁手）、山田脩也（仙台育英・遊撃手）、米津煌太（大垣日大・遊撃手）、小川大地（大阪桐蔭・遊撃手）、西稜太（履正社・外野手）、知花慎之助（沖縄尚学・外野手）の9人だ。
いずれの選手も、昨年秋の時点では、最初に挙げた前田、真鍋、平野、堀と比べると、スカウト陣の評価が高くないとはいえ、最終学年で浮上する可能性を秘めた選手がいる。今後の成長が楽しみな選手として、健大高崎のエース・小玉湧斗、履正社のセンター・西稜太に注目したい。
小玉は、投手としては小柄（身長174cm、昨秋時点）だが、全身を使ったフォームで躍動感がある。好調時のストレートはコンスタントに140キロを超え、球速以上に、ボールに勢いが感じられる。
昨年11月に行われた秋の近畿大会に出場した近大新宮との練習試合で、6回を投げて被安打2、無失点、11連続を含む「14奪三振」と圧巻の投球を見せた。選抜でも、強豪校相手の“奪三振ショー”に期待したい。
西は、高いレベルで走攻守三拍子揃った“万能タイプ”の外野手。こちらも決して体（173cm74kg、昨秋時点）は大きくないものの、長打力と確実性を備えた打撃は高校生でトップクラスだ。
昨年秋の近畿大会では、初戦の瀬田工戦でホームラン、スリーベース、シングルヒットとあわや「サイクルヒット」という大活躍を見せた。今年は、高校生の外野手に有力候補が少なく、選抜の活躍次第で、西が上位候補に浮上することも十分に考えられる。
＜全国大会通算成績＞
◆前田悠伍（大阪桐蔭）
10試合 58回1/3 被安打36 自責点11 72奪三振 22四死球（17四球、5死球）
防御率1.70 被安打率5.55 奪三振率11.11 四死球率3.39 WHIP0.91
※WHIPは1イニングあたりの被安打＋与四球
◆真鍋慧（広陵）
8試合 33打数 17安打 3本塁打 9打点 打率.515 出塁率.553 長打率.818 OPS1.371
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