落合博満曰く「トライアウトは宝の山」 野球人生の崖っぷちから這い上がった奇跡の3選手
“鯉だけキラー”の称号
一芸に秀でた選手をチームの足りない部分に生かす中日の“宝探し”は、翌14年も実を結ぶ。11月9日に行われたトライアウトで、落合GMのメガネに叶ったのは、オリックスを戦力外になった左腕・八木智哉だった。
日本ハム時代の06年に12勝を挙げ、新人王を獲得したが、オリックス移籍後は2年間1勝もできなかった。だが、希少な左サイドであることに加え、八木はトライアウトでも最速140キロをマーク。打者4人を完璧に抑えていた。
左の中継ぎ陣が手薄だった中日が名乗りを挙げ、ロッテとの争奪戦を制して獲得。オファーがなければ、海外での現役続行も考えていた八木も「戦力外になって拾ってもらった。自分は野球でしか感謝を表すことができないので、結果で恩返しをしたい」と闘志を新たにした。
そして翌年、八木は“不思議な存在感”で復活を遂げる。シーズン4勝のすべてが広島戦。3勝目を挙げた8月18日の時点で、対広島戦の防御率は0.60とエース級だった。
ところが、広島以外のチームには防御率11.34と散々。谷繫元信兼任監督も「（広島戦は）安定感抜群だな。理由はわからないけど」と苦笑し、広島戦に合わせて先発で起用した。
同年の広島は、メジャーから復帰の黒田博樹、NPB最終年の前田健太、ジョンソンの三本柱がいずれも八木と投げ合って敗れ（4敗中黒田は2敗、前田とジョンソンは各1敗）、3位・阪神に0.5ゲーム差の4位で3年連続CS進出を逃したことから、「トライアウトで八木を獲っておけば……」と鯉党を嘆かせた。
かくして、“鯉だけキラー”の称号を得た八木は、現役最後の3年間を中日で全う。現在は中日のスカウトとして活躍中。こんな合縁奇縁も、トライアウトならではの妙味だろう。
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