「育成降格」は終わりではない！ 巨人ドラ1・浅野翔吾の再起に希望を与える“屈辱を乗り越えた男たち”の復活劇
阪神エースが歩んだ復活劇
ドラフト1位の看板を背負いながら、育成契約からの再出発が見込まれる浅野。過去には、同じように故障や不振で支配下登録を外れ、その後、大きく飛躍した選手がいる。
その代表格が、今季3年連続2桁勝利をマークした阪神のエース・才木浩人だ。
高卒1年目の2017年に1軍デビューを果たした才木は、翌18年、主に先発として6勝10敗1ホールド、防御率4.61を記録。年俸も600万円から1500万円（推定）に上がった。
ところが、3年目の19年は春先から調子が上がらず、2軍降格後の5月19日、ウエスタン・リーグの広島戦で右肘を痛めてしまう。
その後も状態は改善せず、翌20年11月にトミー・ジョン手術を受け、オフには背番号121の育成選手として再スタートした。
地道なリハビリを続けた才木は、2022年5月に支配下復帰を果たすと、7月3日の中日戦で5回を5安打5奪三振、無失点に抑え、2019年5月1日の広島戦以来1159日ぶりの白星を手にした。
試合後、お立ち台に上がった才木は「本当に3年間リハビリで手術もあって、とてもしんどかったんですけど…」と答えた直後、感極まって左手で顔を覆った。
20秒近くにわたる沈黙のあと、「ずっと支えてくれていた人たちのお蔭で、またここに戻ってくることができたので、本当に感謝の気持ちしかないです」と語気を強めた。
今でも“涙のヒーローインタビュー”として、多くのファンの記憶に残る名場面である。
その後、7月30日のヤクルト戦では6回4安打2失点の力投を見せ、1186日ぶりの甲子園勝利を記録。同年は4勝をマークした。
翌23年は19試合に登板して8勝を挙げ、岡田阪神の18年ぶりのリーグ優勝に貢献。オリックスとの日本シリーズ第4戦にも先発し、チームは38年ぶりの日本一を達成した。
さらに24年は13勝、25年は12勝、今季も10勝をマーク。育成降格を経験した右腕は、阪神の先発陣に欠かせない投手へと成長した。
大きな手術と長期間のリハビリを乗り越え、再び第一線へ戻ってきた才木。その歩みは、同じく故障で苦しむ浅野にとって大きな励みになるだろう。
育成降格から主力への逆転劇
一方、プロ入り後に思うような結果を残せず、育成契約を経て飛躍を遂げたのが、今季12勝を挙げたヤクルトの山野太一だ。
東北福祉大時代は通算32試合に登板して22勝0敗。即戦力と期待された左腕は、入団1年目の2021年4月1日のDeNA戦でプロ初登板初先発を果たした。
だが、守備の乱れが影響したこともあり、2回途中7失点と炎上。その後は1軍登板の機会がなく、シーズンを終えた。
翌22年は上半身のコンディション不良で1軍登板がなく、シーズン終了後に育成再契約を前提とした戦力外通告を受けてしまう。
それでも、山野は諦めなかった。
翌23年、2軍戦で結果を残すと、7月に支配下復帰。852日ぶりの1軍登板となった8月1日の巨人戦では、7回4安打無失点の好投でプロ初勝利を挙げた。
その後は登板機会を増やし、昨季は5勝。今季は25試合に登板して12勝4敗、防御率2.33という好成績を残し、ヤクルトの先発陣を支える存在になった。
ドラフト2位で入団しながら、最初の2年間は1軍でわずか1試合しか登板できなかった山野。それでも育成契約から巻き返し、プロ6年目で初の2桁勝利を達成した。
故障から復活した才木とは異なり、1軍で結果を残せなかった選手が、育成契約を経て才能を開花させた例である。
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