中国産人工甘味料から遺伝毒性が検出…食品・飲料メーカー23社に取材してわかった驚くべき使用実態
「シュガーレス」、「カロリーゼロ」などの謳い文句で、様々な食品や飲料に使われている人工甘味料だが、日本では中国産のものが幅を利かせている。そして、その一部に、人体のDNAを損傷させる「遺伝毒性」が生じる可能性が発覚したことはほとんど知られていない。そこで「週刊新潮」取材班は大手の食品・飲料メーカーに直接取材を敢行。各社の使用実態について調査を試みた。
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研究者が危惧する「スクラロース」の健康リスク
スーパーやコンビニでおなじみのパンや菓子の加工食品、清涼飲料水には、食品添加物として人工甘味料が使用されていることが多い。砂糖の約600倍もの甘さを持つスクラロースをはじめ、アセスルファムカリウム（アセスルファムK）、アスパルテーム。これらは結果的に砂糖よりコストが安く、また風味も一定に保てるとして、大手食品・飲料メーカーの必需品となっている。
人工甘味料は、主に欧米や中国、東南アジアなどの国々で製造されたものを日本が輸入しているが、スクラロースに関しては気になる研究結果があるという。
2023年に米ノースカロライナ州立大学などの研究者らが発表した論文によれば、スクラロースを製造する過程などで生じる不純物「スクラロース‐6‐アセテート」に、DNAを損傷させる「遺伝毒性」があるというのだ。「遺伝毒性」とは、細胞の遺伝情報であるDNAに悪い影響を与える性質のこと。傷ついたDNAが修復されなければ細胞の性質が変わって、最悪がんを発症することもあり得てしまう。
研究結果を巡っては専門家たちの間で論争が続いているが、少なくともスクラロースが人体に害を及ぼすリスクは完全に否定されていない。その不純物が中国産の人工甘味料に含まれていると聞けば、穏やかな気持ちではいられまい。
なぜ「中国産」から危険な不純物が検出されたのか
「実際に日本で流通する中国産スクラロースから、不純物である『スクラロース‐6‐アセテート』が多量に検出されています」
とは、厚生労働省の食品添加物公定書作成検討委員会や、消費者庁食品表示一元化検討会委員を歴任した、薬学博士の中村幹雄氏だ。
「25年6月に参議院議員会館内で行われた勉強会では、一般社団法人農民連食品分析センターによる調査結果が公表されました。中国製スクラロースの2つのサンプルから、不純物の『スクラロース‐6‐アセテート』が、それぞれ40ppm、90ppm検出されたとの報告が行われたのです」
この数値は、食品添加物の専門家である中村氏が、人体への安全性を担保する目安の20ppmという指標に照らしても2倍、4.5倍に相当するという。なぜ中国産のスクラロースから危険な不純物が検出されたのか。
改めて中村氏に聞くと、
「そもそもスクラロースは複雑な化学反応を経て造られるため、製造工程の途中で様々な不純物が生じます。にもかかわらず、近年は従来の『6ステップ法』から、生産コストを抑えるため製造工程を2段階短縮した『4ステップ法』を採用する工場がある。精製処理が簡略化されたとなれば、遺伝毒性が懸念される不純物が除去されず製品に残ってしまいます。私自身、化学メーカーの関係者から“中国では『4ステップ法』でスクラロースが製造されている”との話を耳にしています。しかも中国では、さらに製造工程を短縮した『3ステップ法』の研究が進められているとまで言われているのです」
四半世紀前に作られた日本の安全基準
これらの懸念については国会でも度々取り上げられている。直近では今年5月、参議院の農林水産委員会で、野党議員から消費者庁に中国産人工甘味料の不純物について質す場面があった。答弁に立った官僚は、不純物については規格が設けられて規制されているため“食品安全上の問題はない”と説明している。
しかし、中村氏は疑義を呈す。
「この説明には納得できません。スクラロースが国から認可されたのは1999年でしたが、当時の私は認可申請書を作成した責任者でした。規格を設けたのも私ですが、その際には現在のようにスクラロースの不純物による遺伝毒性など、まったく問題になっていません。念頭にさえありませんでした」
つまり、国は四半世紀以上前に作られた規格をもって、23年の論文で新たな危険性が浮上したスクラロースの安全性を評価していると言うのだ。
「新しい研究で問題が指摘されたのであれば、その知見を踏まえて改めて検証する。それが食の安全を守る行政の役割ではないでしょうか。食品添加物は、一度でも国が定めた規格に適合していれば流通させることができてしまう。そのため新たに懸念が生じた不純物については、検査対象になっていない可能性があるのです。そこで重要になるのは商品に使用するメーカーの姿勢だと思います」（同）
はたして人工甘味料を使うメーカーは、どこまで健康リスクを把握しているのか。そこで本誌は清涼飲料水やパン、菓子などの加工食品を扱う大手メーカー32社に質問状を送付。中国産人工甘味料の使用実態をはじめ、問題となっているスクラロースの製造方法などを調査した。安心安全の商品を作るメーカーはいったいどこなのか。各社の姿勢が分かる「実名リスト」を見比べることが、その判断の一助となるに違いない。
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新潮QUEで配信中の記事【中国産「人口甘味料」に遺伝毒性発覚 食品・飲料メーカー「全調査」実名リスト】では、大手メーカー各社からの回答に基づいた「実名リスト」に加えて、スクラロース以外にも判明した中国産人工甘味料の健康リスクなどについて詳しく報じている。
