9回に同点弾、現役最終戦で2本塁打、引退登板で完封…「最後の試合」で奇跡を起こした男たち
引退試合は、長い現役生活を締めくくる最後の晴れ舞台だ。そして時には、まるで筋書きが用意されていたかのようなドラマが生まれることもある。【久保田龍雄/ライター】
【ありがとう栗山さん】西武・栗山巧選手の引退セレモニーの様子
“野球の神様”からの最後のご褒美
今年も8月30日に引退試合を行った西武・栗山巧をはじめ、ヤクルト・石川雅規、ソフトバンク・中村晃、ロッテ・角中勝也ら、記憶に残る名選手たちが今季限りでユニフォームを脱ぐ。過去を振り返れば、現役最後の一打、一球で華々しい結果を残し、最高の形で有終の美を飾った男たちもいた。
引退試合で9回に起死回生の同点2ランを放ったのが、ロッテ・井口資仁だ。
2017年9月24日の日本ハム戦。この日のために1ヵ月間2軍で調整してきた井口は、6番DHで先発出場した。2回の第1打席で日本ハムの先発・高梨裕稔から日米通算2253本目となる左中間安打を記録し、塁上でニッコリ微笑んだ。
だが、2打席目は二ゴロ、3打席目も三振に倒れ、試合も1対3と劣勢のまま9回裏の攻撃を迎える。
先頭の清田育宏が右前安打で出塁したあと、無死一塁で打席に立った井口は「ダブルプレーだったら、まずいな」とプレッシャーを感じながらも、カウント2-1から増井浩俊の149キロ直球を執念のひと振り。打球は日米通算2254安打目の同点2ランとなって、バックスクリーン右に吸い込まれていった。
「シーズン中、あそこの打球は失速していた。自分の思いだったり、みんなの思いが伝わって、フェンスを越えてくれた」
まさに“野球の神様”からの最後のご褒美だった。
高梨同様、増井も敬意を表してオール直球勝負。同点2ランを含むマルチ安打で最後の晴れ舞台を飾った井口は「直球で勝負してくれた日本ハムに感謝しています」と相手投手にもエールを贈った。
試合も延長12回に鈴木大地が右前にサヨナラタイムリーを放ち、ロッテが劇的勝利。試合後の引退セレモニーでは、「2000安打、メジャー挑戦、40歳まで現役。本当に最高の野球人生だった」と挨拶し、完全燃焼で21年間の現役生活に終止符を打った。
引退弾の着地点となった右翼席のシートには、その後、記念プレートも設置された。
現役最後の試合で最高のスイングを見せる
引退試合で本塁打を2本記録したのが、DeNA・小池正晃だ。
2013年10月8日の阪神戦に7番ファーストで出場すると、2対2の4回2死三塁、スタンリッジの147キロ直球を左中間に運び、シーズン1号となる決勝2ランを放った。
「風が吹いたので、“行ってくれえ!”と思いながら、打球を見ていました。最後の根性を見せましたね」
喜びをあらわにした小池だったが、ドラマはそれだけでは終わらなかった。
6回にも久保康友から中前安打を放つと、8回2死の現役最終打席では感極まり、バットを構えながらすでに泣いていた。
それでも集中力を切らすことなく、松田遼馬の2球目、外角直球をフルスイング。打球は左翼席一直線に飛んでいく2号ソロとなった。
溢れ出る涙を拭いながらダイヤモンドを1周した小池は、ベンチに戻ると、横浜高時代からのチームメイト・後藤武敏と熱い抱擁を交わした。
実は、小池は戦力外通告を受け、現役を続けるかどうか迷っていた9月下旬、後藤と横浜高の先輩・多村仁志に「まだ選手として勝負できるだろうか?」と相談していた。
すでに「引退する」と気持ちは固まりつつあったが、2人から「今の打撃では難しい」と言われ、やっと踏ん切りをつけた。
この日は2人に「現役最後の試合で最高のスイングを見せる」と約束して出場。見事3安打の猛打賞に2本塁打と、最高の結果を出した。
当時メッツに在籍していた横浜高時代のチームメイト・松坂大輔も海の向こうから「小池、お前はそういう奴だよ。ホームラン2発って……」とツイートし、15年間の現役生活を労った。
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