「投手・大谷翔平」復帰でも「サイ・ヤング賞」どころか「4年連続MVP」に黄信号…最大のライバル「カブスの新星」
いよいよ投手復帰
いよいよ「投手・大谷」が帰ってくる――現地時間8月25日、ロサンゼルス・ドジャースのデーブ・ロバーツ監督が、大谷翔平（32）が30日（日本時間31日）にも投手復帰する可能性があることを明かした。「今週、彼がどういう状態で過ごせるか」と、条件つきではあるが、想定通りなら、タイガースとのビジターマッチで復帰することになる。
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もっとも、ここに至るまで、大谷を巡っては様々な情報が錯綜していた。
8月18日、大谷は6年連続となる30号ホームランを打った。チームはコロラド・ロッキーズに連勝したが前日にも大谷は2打席連続でホームランを放ち、ロッキーズに快勝している。1打席目の28号アーチは、菅野智之（36）から放ったもの。
19日も勝利し、ド軍は3連勝となったが、8月のドジャースは「まさかの7連敗」もあっただけに、地元ロサンゼルスはもちろん、日本の野球ファンも強い関心を寄せていた。しかし、米国の野球メディアは少し違った視点からドジャースと大谷を見ていた。
「現在、ナ・リーグの本塁打王争いのトップは、フィラデルフィア・フィリーズのカイル・シュワバー（33）の39本です。大谷が2本塁打を打った時点で、（ア・リーグの）シカゴ・ホワイトソックスの村上宗隆（26）に並んだという捉え方をされていました。大谷には4年連続40本塁打の可能性が見えてきたとも伝えられていて、あとは同僚の山本由伸（28）と菅野が12勝で並んでいたので、菅野が先に13勝目に届かないように援護した、との記事もありました」（現地記者）
「大谷一色」になりそうなニュースが、村上や山本、菅野といった日本人選手の情報も加えられたものに“薄められていた”のだ。昨今、こうした内容の報道が増えてきたという。大谷は「愛されキャラ」なので、批判的な内容の報道はなかったが、これまでのドジャース・ニュースとは変わりつつあるようだ。
今季は通算5度目のMVPや3度目の本塁打王、5年連続シルバースラッガー賞、4年連続ハンク・アーロン賞などのバットマン・タイトルのほか、投手部門でも「日本人投手初のサイ・ヤング賞受賞」の可能性が高いことも報じられていた。それだけに、投手としての大谷の話題は、メディアにとっても最優先の取材事項だった。
8月12日、カンザスシティ・ロイヤルズ戦後の監督インタビューでのこと。試合には勝ったが、「1番・DH」で出場した大谷はノーヒットだった。しかし、米メディアの質問は打者成績ではなく、「投手・大谷」に集中した。ロバーツ監督は淡々とした口調で、
「おそらく次の段階ではマウンドに上がることになる。ブルペン投球を何回やるか、ライブBPを何回やるかは分からないが、リハビリ登板は、メジャーリーグの試合がその役割を果たすことになる」
と復帰プランを説明した。試合前にも塁間距離でのキャッチボールを再開、2日連続でその距離で強いボールを投げ始めたことを話していたが、それでも米メディアは復帰時期など、「投手・大谷」に関する質問を続けた。
「メジャーリーグを扱う米メディアは各タイトル争いに関する情報も定期的に更新させています。8月半ば、米スポーツメディア『The Athletic』、『Fox Sports』などがサイ・ヤング賞レースのオッズ表から大谷の名前を消しました。ナ・リーグのサイ・ヤング賞投手の一番手はミルウォーキー・ブルワーズのジェイコブ・ミジオロウスキー（24）となっています。大谷が巻き返すには相当、インパクトの強いピッチングをすることが必須。まずは早期の投手復帰を果たさなければなりません」（米国人ライター）
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