「道端に落ちていたゴミは拾うタイプ」 学級委員だった鈴木彩艶の学生時代 「母親思いで、洗濯なども自分でしていた」
日本代表の守護神として、森保一監督（57）の期待を背負うゴールキーパー（GK）が、弱冠23歳の鈴木彩艶（ざいおん）だ。前回アジアカップではミスを重ねて多くの非難を浴びたが、それでも今回のW杯ではスタメンに起用された。未完の大器は、なぜ周囲の信頼を集めるに至ったのか。
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「彩艶は、プレーぶり、経歴共に日本のGKとしては規格外ということに尽きます」
とは、スポーツライターの大塚一樹氏である。
「日本のGKといえば、かつては川口能活のように反応に優れ、PKに強い選手か、楢崎正剛のようにポジショニングがうまくて安定感のある選手のどちらかのタイプに分かれていました。彩艶に関しては、そのどちらも高い水準で兼ね備えている。あのスケール感を持ったGKは、これまでいなかったと思います」
「セリエAで正GKは本当に驚異的」
彩艶はイタリア1部リーグのセリエAに属するパルマ・カルチョで正GKとして活躍している。
「日本人がセリエAで正GKの座をつかみ取るなんて、少し前なら考えもしなかったことです。そもそもGKは、フィールドに1人しか立てない特殊なポジション。他のポジションとは訳が違う。さらに、限られた外国人枠を争う相手は、得点源となるストライカーや代えの利かない特別な選手たち。欧州リーグのクラブで日本人が信頼を勝ち取り、ゴールマウスを託されるのは本当に驚異的なことなのです」
ガーナ人の父と日本人の母という両親の下で生まれた彩艶の故郷は、サッカーの街として知られる現・さいたま市浦和区である。
小学校5年生の頃、Jリーグ・浦和レッズの下部組織に入団を果たした彩艶は、中学生でジュニアユース、高校生でユースへと順調に昇格を果たしていった。
彩艶と親交のある浦和レッズ関係者によると、
「高校卒業後、2021年に彩艶は浦和レッズでプロデビューを果たしますが、先輩のGKがいて出場機会に恵まれませんでした。そこで彼は23年にベルギー、24年にはイタリアへと渡り歩いて、見事レギュラーの座を射止めたのです」
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