メジャースタジアムでは「大谷ガンバレ！」応援ボードが持ち込み禁止…現地で目撃した“MLB観戦のウラ側”と“日本人選手の素顔”
今季もメジャーリーグで日本人選手の活躍が続いている。中でもホワイトソックスの村上宗隆（26）は、メジャートップの17本塁打（20日時点）と、大活躍を見せている。その雄姿を見ようと、日本から多くのファンが足を運んでいるが、その熱狂ぶりはいかがなものか――おなじみ、「リングサイドの“必撮”仕事人」の異名と、『プロレスラー 至近距離で撮り続けた50年』（新潮社）の著作を持つ、元内外タイムス写真部長・山内猛氏（71）が現地の様子を伝えてくれた。
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村上は絶好調
まず山内氏が訪れたのは5月4～5日（現地時間、以下同）、アナハイムのエンゼル・スタジアムで行われたエンゼルス対ホワイトソックス戦である。
「一緒に行った妻がヤクルトファンなので、村上の活躍を見に行くことにしたのですが、見事、4日の試合で2回に14号2ランを放ってくれました。この日はビジターで、黒のユニフォームだったのですが、ヤクルト時代に比べて精悍になったというか、引き締まった印象でした。三振の多さは変わりませんが、事前の評判を覆す活躍ぶりに、村上目当ての多くの日本人ファンが詰めかけていました」
その試合前、スタンド席から見ていて気になる光景があった。試合前練習をする村上に、日本人ファンがサインを求めているのだ。それもグラウンドに降りて、である。急いで調べると、エンゼル・スタジアムが行っている「VIPプレゲームツアー」であることが分かった。定員は10名、入場料の他に日本円で3万円弱の参加料を支払うと、スタジアム内を1周して（監督室や選手のベンチはいかない）、グラウンドに降りて選手の練習を間近に見ることができるという。エンゼルス主催のイベントだが、対戦相手はホワイトソックス。村上を目の前で見られると、日本人ファンがたくさんいたわけだ。
「早速、翌日のツアーを申し込んで当選しました。当日は3時に集合して5時半に終了するのですが、グラウンドに降りたのは4時過ぎ。妻はヤクルト時代の村上のユニフォームを手に、本人にサインをもらおうと思っていました。ただ、しばらくすると村上の専属通訳の八木賢造さんがグラウンドに降りてきて、前日のホームランもあって取材にかけつけた日本のメディア関係者と話しているので聞き耳をたてると、今日は試合前の練習は休みだと……（笑）」
ガッカリしかけた山内氏だが、案内役の女性がその時グラウンドにいた、エンゼルスの大物OBを紹介してくれた。
「私が日本人で、相当の年齢だったこともあるのかもしれませんが、“あの人は巨人にいたクライド・ライトさんですよ”と教えてくれたんです。83歳になっていましたが、すぐに分かりましたよ」
投手だったライト氏は、巨人の投手として最初のメジャーリーガーとして76年に来日、78年途中に帰国するまでに59試合に登板し、22勝18敗。長嶋茂雄氏の第一次政権でのリーグ連覇（76～77年）にも貢献した。判定をめぐって審判にくってかかったり、降板指示に激高してユニフォームを破ったり、取材する記者にも激しく絡む気性の荒さで「クレイジー・ライト」の異名で知られた。
「現在はすっかり穏やかになっていました。エンゼルスの大物OBですから、こうしたイベントにも顔を出して、気さくにファン対応しています。“後楽園球場で活躍する貴方を応援していました”と伝えると、本当に嬉しそうでした」
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