元中日投手からイチゴ農家に転身した男の告白 高校・大学は全くの無名、独立リーグ時代に訪れた転機“考え抜いたプロの需要”
エースになったこともなければ、おそらくスカウトの目に留まったこともない。それでも「自分はプロ野球選手になるんだ」と公言し、その願いを見事に叶えた三ツ間卓也さん（31）は今、横浜市でイチゴ農家として活躍しています。ノンフィクションライター・長谷川晶一氏が、異業種の世界に飛び込み、新たな人生をスタートさせた元プロ野球選手の今に迫る連載「異業種で生きる元プロ野球選手たち」。第8回は中日ドラゴンズで投手として活躍した三ツ間さんのアマチュア時代から振り返ります。（前後編の前編）
【写真】中日ドラゴンズでの現役時代の雄姿と「三ツ間農園」の全景
「一度もエースになったことがない男」がプロ入りするまで
まったくの未経験者ながら農業の世界に飛び込んだ。農業アカデミーに通って一から生育法を学び、人脈を作り、資金調達をして土地を探し、ついに農園をオープンした。彼が第二の人生で選んだのはイチゴだった。
中日ドラゴンズに在籍し、77試合に登板して4勝3敗15ホールド。これが、育成枠からはい上がり、6年間の現役生活を駆け抜けた三ツ間卓也の全成績だ。プロ野球選手からイチゴ農家への意外な転身。そこには、どんな思いがあったのか？ 彼はどんな思いでイチゴと向き合っているのか？ まずは「一度も、エースと呼ばれたことがなかった」と語るアマチュア野球時代から振り返ってもらった。
「ずっとプロ野球選手志望でした。高千穂大学時代も“オレはプロ野球選手になるんだ”と公言していたけど、スカウトの目に留まることはなかったです。僕の所属していた東京新大学野球リーグには、ドラフトの目玉である田中正義（現・北海道日本ハムファイターズ）が在籍していてスカウトの人もたくさん来ていたのに、僕には（球団がドラフト指名の可能性がある選手に送る）調査書が1通も届かなかった。この時点ですでに、“何かを変えなければダメなんだ”とわかっていました」
高崎健康福祉大学高崎高校時代には控え投手だった。大学時代も伸び悩んでいた。「プロは諦めよう」と決意し、いったんは大手不動産会社への就職を決めた。しかし、夢を諦めることができずに就職はやめ、将来のNPB入りを視野に入れ、ベースボール・チャレンジ・リーグ（BCリーグ）のトライアウトを受験することを決めた。
「このとき、新たに発足した武蔵ヒートベアーズのGMの推薦もあって、独立リーグでプレーすることになりました。せっかくチャンスをいただいたのだから、“死に物狂いで1年間は頑張ろう”と決めました。1年でNPB入りが出来なければ野球も辞める。ダラダラ長引かせるのがいちばんよくない。期間を設定して本気で取り組まないとダメだと考えました」
何か新しいことを始めるときには期間を決めた上で、退路を断って、死に物狂いで取り組むこと――。このポリシーが、後の農業転身にも活かされることになるのだが、それは後編で詳述したい。ヒートベアーズ時代、三ツ間は自分を変えるきっかけとなる出会いに恵まれる。投手コーチであり、現役時代には千葉ロッテマリーンズなどで活躍した小林宏之である。何事も戦略的に考える三ツ間と、プロでの実績と経験を持つ小林との出会いにより、その才能は大きく開花する。
「大学時代に誰からも注目されなかったということは、そのままではダメだということ。フルモデルチェンジをする必要があると考えて、《オーバースローの先発》を目指すのではなく、《サイドスローの中継ぎ》を目指すことにしました。サイドから150キロのストレートを投げる中継ぎ投手なら、プロでの需要もあると考えたからです」
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