「何をやっても抑えられなかった」王者・西武をのみ込んだ“異様な一日” 優勝争いをひっくり返した怪物
アンビリーバブル
5対5の8回。勝負どころとみた森監督は、先頭のブライアントにエース・渡辺久信をワンポイントでぶつける。
渡辺は前年、ブライアントを打率.188、7奪三振。この年もこの打席まで打率.222、7奪三振に抑え、本塁打は1本も許していなかった。まさに“天敵”だった。
たちまちカウント1-2。渡辺は自信満々で“三振ゾーン”の高め直球を投げ込んだ。
これまでなら空振り三振に仕留めていた必殺の決め球。だが、この日のブライアントは明らかに違った。
豪快なフルスイングの直後、快音を発した打球は右翼席上段へ。3打席連続となる決勝ソロだった。
試合はそのまま6対5で近鉄が勝利。たった一人でチームの全6打点を叩き出し、王者・西武を沈めた来日2年目の助っ人は、「アンビリーバブル（信じられない）!」と何度も叫んだ。
捕手として3連発を間近で見ていた伊東勤は、後年こう振り返っている。
「あの日は試合前からブライアントに『今日は絶対打たれる』って思うぐらいのオーラがあって、止められなかった。久信が（決勝ソロを）打たれたボールもいつも空振りしているところだったんですが、あれを打たれたってことは、あの日は何をやっても抑えられなかったですよ」
その言葉どおり、ブライアントの勢いは止まらない。
第2試合でも2対2の3回1死、高山郁夫から四球を挟んで4打数連続となる勝ち越し49号ソロ。近鉄の連勝を呼び込んだ。
マジック「1」で迎えた10月14日のダイエー戦では、1回に先制点の呼び水となる左翼線二塁打。チームはそのまま9年ぶりのリーグ優勝を決めた。
最終的には、近鉄、2位・オリックス、3位・西武の3チームが0.5ゲーム差の中にひしめく大接戦となった。
一時は優勝争いから脱落しかけた近鉄を、自らのバットで頂点まで押し上げたブライアント。まさに“アンビリーバブル”な奇跡だった。
球団史上最強の助っ人は、シーズンを振り返ってこう語っている。
「モスト・エキサイティング! 最高さ。（西武戦で）ワタナベから打った決勝アーチは一生忘れない」
