今だから明かせる「ど根性ガエル」作者の「失踪ドン底」
43年前のアニメ世代をも唸らせた、実写版『ど根性ガエル』（日本テレビ系）の“ピョン吉”の声と動き。
「満島ひかりさんの声には驚きました。アニメ版の千々松幸子さんによく似ているし、CGの動きもいい。ドラマ化に当たって、ピョン吉のイメージは崩さないで、というのが唯一の注文だったので、大満足です」
とは原作者であるマンガ家の吉沢やすみ氏（65）だ。
「ど根性ガエル」は1970年に週刊少年ジャンプで連載がスタートした。
「ちょうど二十歳のとき。山梨の高校を出てすぐに、貝塚ひろし先生のアシスタントとして住み込みで働いた2年後でした」
ほとんど実社会を知らずにプロデビューした格好だ。
「6年半、連載は続きました。その間にアニメ（72年～）もスタートし、ひたすらピョン吉を描いた。運がいいと言われましたよ」
アニメ化により年収は4000万～5000万円に増え、24歳で都内に自宅と仕事場のマンションを購入。だが、「ど根性ガエル」以降の吉沢作品を知っている人はほとんどいないだろう。
「いろいろ描いてはいるんですよ。やってみましたが、あれ以上のものが描けない。もう描くのが嫌になった」
1982年、吉沢氏は池袋のデパート屋上にいた。
「気がついたら自殺しようとしていました。女房や子供のことも忘れて、逃げることしか考えられなかった」
自殺は何とか思い止まったが、そのまま失綜。
「ポケットに入っていた3万円で麻雀をやろうと、雀荘に入り浸りの3カ月……」
自宅には戻ったが、業界からは総スカン。警備員のアルバイトで食い繋いだが、
「その頃になって税務署から1000万円の追徴課税。いい加減な税理士に任せきりでした。仕事場のマンションも売ってかき集めた」
万事休す……。
「そこへ93年のドラマ『ひとつ屋根の下』で江口洋介さんがピョン吉Tシャツを着てくれた。おかげでグッズが売れ出したんです」
マンガ家にも戻れたが、
「描けない。締め切りを守れず、仕事がなくなった」
そこに現れたのが、胃腸薬「ソルマック」のCMに起用されたピョン吉だ。
「ピョン吉は親孝行です」
現在は、息子夫婦と同居し、小学2年生の孫とドラマを楽しんでいるという。
